Malgré leur rivalité de plus en plus amère, les Etats-Unis et la Chine ont récemment envoyé les bons signaux concernant une coopération potentielle dans la lutte contre le changement climatique. La déclaration conjointe publiée à l’issue de la réunion de mi-avril entre John Kerry, envoyé spécial présidentiel américain pour le climat, et son homologue chinois, Xie Zhenhua, indique que les deux gouvernements tentent peut-être d’utiliser la collaboration sur la politique climatique pour empêcher leur relation de se transformer en inimitié pure et simple. Mais le chemin à parcourir est parsemé de mines terrestres géopolitiques. 

Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi les Etats-Unis et la Chine se comportent de manière responsable en ce moment. Les deux pays considèrent le changement climatique comme une menace existentielle et ont un vif intérêt pour la coopération. Et Biden et le président chinois Xi Jinping savent que l’intransigeance ouverte ou l’obstructionnisme sur cette question leur coûterait cher en termes d’opinion publique internationale. Pendant la guerre froide, la lutte idéologique entre le communisme et le capitalisme a divisé le monde et cimenté des alliances. Mais dans la décennie à venir, il est peu probable que l’idéologie à elle seule gagne de nombreux amis aux Etats-Unis et en Chine. Le Parti communiste chinois n’a plus de véritable idéologie à proprement parler, tandis que la polarisation politique et le trumpisme ont terni l’éclat de l’Amérique. Au lieu de cela, étant donné que le changement climatique met en péril la survie humaine, le leadership dans la lutte contre le problème façonnera les alliances internationales. Transformer les engagements rhétoriques en matière de climat en action mettra durement les deux pays à l’épreuve dans les années à venir. Peu de temps après le récent sommet sur le climat de Biden des dirigeants mondiaux, par exemple, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a laissé entendre que la coopération de la Chine avec l’Amérique dépendrait de la question de savoir si les Etats-Unis «interfèrent dans les affaires intérieures de la Chine».

Alors que la Chine considère le Tibet, le Xinjiang, Hong Kong et, surtout, Taiwan comme des «affaires intérieures», Kerry a clairement indiqué que les Etats-Unis n’échangeront pas de concessions sur ces questions contre une coopération chinoise sur le changement climatique. À moins que la Chine ou les États-Unis n’assouplissent leur position, on peut s’attendre à ce que la poursuite de l’escalade des tensions sino-américaines sur ces questions brûlantes compromette les efforts bilatéraux sur le climat. Outre la difficulté d’isoler leurs conflits bilatéraux des domaines de collaboration potentielle, on ne sait pas ce que les Etats-Unis et la Chine peuvent apporter. La brève déclaration conjointe Etats-Unis-Chine offre peu de détails, et pour de bonnes raisons. Compte tenu de l’absence de confiance, aucun des deux pays n’est disposé à prendre des engagements contraignants.

En conséquence, la coopération bilatérale sur le changement climatique sera au mieux volatile, modeste et progressive. La volatilité découle de l’instabilité globale des relations américano-chinoises, avec un pic de tensions infligeant inévitablement des dommages collatéraux aux efforts climatiques. La méfiance et l’hostilité mutuelles empêcheront également les deux parties de prendre de grandes mesures et les motiveront à négocier durement. Seules des mesures mineures peuvent mettre à l’épreuve la confiance et produire une bonne volonté suffisante pour soutenir la coopération. Il faut donc s’attendre à un processus progressif et prolongé. Etant donné l’absence de confiance mutuelle, les Etats-Unis et la Chine peuvent peut-être mieux coopérer en s’abstenant de certaines actions, plutôt qu’en essayant activement de réaliser des choses ensemble. Ici, le premier impératif est d’éviter de lier la coopération climatique aux aspects les plus conflictuels de la relation bilatérale, tels que les droits de l’Homme, le commerce et la sécurité. Exercer une telle retenue exigera plus de la Chine que des Etats-Unis, car les dirigeants chinois croient apparemment que la question climatique leur donne un effet de levier crucial sur les politiques de Biden dans d’autres domaines. Xi doit reconnaître que de tels liens seront contre-productifs. Le fort sentiment bipartisan anti-chinois aux Etats-Unis laisse peu de marge de manœuvre à Biden, et l’intransigeance chinoise pourrait gravement nuire à la crédibilité de Xi en tant que leader mondial du changement climatique.

La répression de la tentation de marquer des points en s’attaquant mutuellement aux positions lors des prochaines négociations multilatérales sur le climat aidera également les EtatsUnis et la Chine à rester engagés de manière productive. Sur des questions spécifiques telles que les objectifs de réduction des émissions et les contributions au financement des transitions énergétiques dans les économies en développement, chaque pays devrait fonder ses critiques sur des bases scientifiques, économiques et morales solides. Plus important encore, ils devraient accompagner leurs critiques avec des alternatives que les tiers jugent raisonnables, réalistes et bénéfiques.

Il n’est peut-être pas réaliste de parler d’une coopération active entre les Etats-Unis et la Chine sur l’énergie propre alors que les deux pays mènent une guerre technologique. Pourtant, bien que les Etats-Unis et la Chine se soient mis d’accord dans leur récente déclaration conjointe pour discuter de la collaboration sur les technologies vertes, et non s’y engager, ils peuvent encore explorer des moyens de séquestrer ces innovations de leur concurrence stratégique plus large. Plus précisément, les Etats-Unis et la Chine devraient chercher à minimiser les dommages chaque fois qu’ils envisagent des politiques qui pourraient sembler nécessaires pour maintenir un avantage concurrentiel, mais qui pourraient nuire au développement et à l’adoption de technologies vertes.

Le monde a besoin que les EtatsUnis et la Chine coopèrent sur le changement climatique, mais nous ne devons pas nous faire d’illusions. Le mieux que nous puissions espérer est que les deux superpuissances soient suffisamment disciplinées pour éviter de mettre en danger la survie de l’humanité alors qu’elles se bousculent pour obtenir un avantage géopolitique.

Par Minxin Pei
Professeur de gouvernement au Claremont McKenna College et chercheur principal non résident au German Marshall Fund des Etats-Unis