L’ expansion budgétaire aux Etats-Unis en réponse à la pandémie de Covid-19 ne ressemble à rien de ce qu’on a vu en dehors du temps de guerre . Des dépenses publiques supplémentaires à grande échelle seront nécessaires pour reconstruire les infrastructures nécessaires, lutter contre le changement climatique et créer des emplois. Mais certains éminents économistes mettent en garde contre le fait que les dépenses publiques à une échelle aussi extraordinaire pourraient alimenter une accélération de la croissance des prix et entraîner le désancrage des anticipations d’inflation. Pendant plus de trois décennies, les attentes d’une croissance modérée des prix aux Etats-Unis et dans d’autres économies avancées ont été soutenues, notamment par l’intégration de la Chine dans l’économie mondiale. La Chine pourrait-elle venir à la rescousse alors que l’administration Biden cherche à ouvrir les vannes budgétaires ?

Il y a certainement des raisons de se méfier des risques de prix . Au cœur de l’initiative de Biden se trouvent les investissements dans les infrastructures, qui nécessitent des matériaux tels que l’acier et le cuivre. Et, en 2021, les prix des matières premières ont grimpé en flèche , déclenchés par des goulets d’étranglement du côté de l’offre et la reprise économique mondiale . Ces hausses des prix des matières premières ont alimenté la peur de l’inflation. La Réserve fédérale d’Atlanta, par exemple, a averti le mois dernier que les Etats-Unis pourraient se diriger vers un épisode inflationniste comparable aux années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque la libération de la demande refoulée a alimenté une flambée des prix de 20 %. Entrez en Chine. A la fin du mois dernier, le gouvernement du pays a annoncé qu’il renforcerait ses efforts ciblés pour faire baisser les prix du minerai de fer, du cuivre, de l’acier et d’autres produits de base importants qui avaient poussé les prix à la consommation de la Chine à un sommet en 12 ans . L’initiative du gouvernement visant à stopper la hausse des prix des matières premières devrait également contribuer à contenir les prix d’un large éventail de biens de consommation durables que des pays comme les EtatsUnis importent de Chine. Comme l’a dit Keith Bradsher, la tentative de la Chine de maîtriser l’inflation est importante pour le monde . Comme l’a observé Michael Grahn , économiste en chef de la Danske Bank , cela met une «entaille» dans le récit « l’inflation arrive». En fait, la stabilisation des prix des matières premières stratégiques a joué un rôle majeur en permettant à la Chine d’atteindre une croissance économique rapide sans inflation. Et pourtant, il n’a pas toujours été clair que le gouvernement chinois adopterait une approche aussi pratique de la gestion économique.

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En 1946, 54 économistes – dont 11 anciens présidents de l’American Economic Association et des personnalités éminentes comme Paul Samuelson et Irving Fisher – ont publié une lettre ouverte préconisant la levée progressive du contrôle des prix. Avec des niveaux de demande « sans précédent », ont-ils averti, « l’offre de matières premières et de biens de consommation » serait « insuffisante pour éviter une grave inflation l’année prochaine, à moins que le contrôle des prix ne se poursuive sans modifications paralysantes ». De tels contrôles ne devraient être supprimés que lorsque “l’offre et la demande de tout produit important” sont “plus équilibrées à des prix plafonds”. Le président Harry S. Truman a de toute façon retiré le contrôle des prix. Et, comme nous l’a rappelé le récent rapport de la Fed d’Atlanta, l’inflation a grimpé en flèche, dévalorisant l’épargne. Ainsi, lorsque les économistes ont averti dans les années 1980 que le retrait soudain du contrôle des prix en Chine entraînerait une inflation galopante, les dirigeants chinois ont écouté. L’approche qu’ils ont poursuivie a plutôt émergé des réformes agricoles de la Chine. Initialement, les quotas de production et les prix sont restés inchangés, mais la responsabilité de la production a été transférée des communes aux ménages. Si les ménages réussissaient à produire plus que leur part désignée, ils pourraient vendre l’excédent aux prix du marché. Dans l’économie urbaine, la Chine a réorienté les institutions existantes de l’économie planifiée en créateurs de marché et en participants aux secteurs clés. Cela a permis à l’Etat chinois de continuer à diriger des secteurs individuels, même s’il a largement renoncé à son contrôle direct sur l’économie dans les années 1980 et 1990 et s’est engagé dans de vastes privatisations.

Aujourd’hui, la Chine a largement retiré les contrôles directs des prix. Mais le gouvernement continue d’intervenir sur les marchés des biens lorsqu’il le juge nécessaire pour stabiliser des prix spécifiques, principalement par des politiques d’augmentation de l’offre ou en réprimant la thésaurisation et la spéculation. Une Direction des prix existe à ce jour au sein de la Commission nationale de Développement et de réforme. L’administration Biden travaille à une reconstruction de type New Deal, et certains préconisent à juste titre une autorité nationale d’investissement , sur le modèle de la Reconstruction Finance Corporation créée en 1932. Mais quand il s’agit des leçons du passé, les politiques de stabilisation des prix qui ont accompagné la guerre -les dépenses d’échelle ont jusqu’à présent reçu peu d’attention dans le débat politique américain. L’initiative de la Chine pour réprimer les prix qui ont alimenté les craintes d’inflation aux Etats-Unis pourrait aider à contrer le sentiment belliciste et préparer le terrain pour la poussée des investissements publics de Biden.

Isabella M. Weber
Professeur d’économie à l’Université du Massachusetts à Amherst et auteure de How China Escaped Shock Therapy: The Market Reform Debate